남성형 탈모는 모낭세포가 디하이드로테스토스테론(DHT)에 대해 높은 민감성을 보이기 때문에 발생합니다. 모낭세포의 민감성을 높이는 유전자를 가지고 있다면 나이에 비해 헤어라인과 정수리의 모낭세포가 빠르게 퇴화합니다. 민감성이 높은 모낭은 대체로 비슷한 패턴으로 분포하기 때문에 현재 사용되는 탈모 진단법은 머리 각 부위의 머리숱과 연모 비율 등을 계산해서 그 패턴에 맞는지를 확인하는 것입니다.

하지만 증상이 경미하거나 특이한 패턴으로 탈모가 진행되는 경우 초기 진단이 어렵습니다. 진단을 빠르게 할수록 치료 결과가 좋기 때문에, 눈으로 보이는 증상이 아니라 유전자를 검사해서 탈모인지 아닌지 알아내려는 시도가 계속 이어져왔습니다. 탈모와 관련된 유전자가 어떤 것들이 있는지 속속 밝혀지고 있고 유전체(게놈) 검사의 비용이 많이 낮아진 요즘은 개인별 분석도 가능해졌습니다.

하지만 현재까지의 연구 결과로는 유전체 분석으로 탈모를 정확히 진단하는 것은 불가능합니다. 탈모는 많은 유전자의 영향을 받아 생기는 질병인데 아직 우리가 각 유전자의 역할을 완벽히 이해하고 있지는 못하기 때문입니다. 

2017년 발표된 대규모 연구입니다. 결론만 말씀드리면 유전체 검사를 통한 탈모 진단법은 아직 임상적으로 사용할 수준이 아닙니다. 구체적으로는 민감도가 0.74, 특이도는 0.69에 불과했습니다. 일례로 코로나19 진단에 사용되는 진단키트들은 FDA 기준인 민감도 0.9. 특이도 0.95 기준을 상회함에도 불구하고 위양성, 위음성 논란이 있었다는 것을 기억하실 겁니다. 양성 예측도는 59%, 음성 예측도는 82%로 유전체 검사를 통해 탈모가 맞다는 진단을 받더라도 실제로 탈모일 확률은 59%에 불과합니다. 

아직까지는 실망스러운 수준입니다만 새로운 연구가 나올 때마다 조금씩 더 나은 결과를 내놓고 있는 분야인만큼 여러분께 꾸준히 알려드리겠습니다.

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남성형 탈모의 1차적인 원인은 유전적으로 정해진 모낭세포의 DHT에의 민감성입니다. 흡연, 음주, 운동 부족과 같은 나쁜 생활 습관은 직접적으로 남성형 탈모를 유발하지는 않지만, 유전적 소인이 있는 사람들의 증상을 악화시키는 요인이 됩니다. 불 난 집에 부채질을 했을 때 불이 더 커지는 것과 같습니다. 반대로 불이 붙지 않은 집에 아무리 부채질을 해봐야 불이 나진 않겠죠.

그렇다면 흡연이 탈모 환자에게 구체적으로 얼마나 나쁜 것일까요? 참고할만한 연구를 하나 소개해드리려고 합니다. 740명의 대만인을 대상으로 진행된 연구입니다. 

나이와 가족력을 보정했을 때 흡연 여부는 중등도 이상의 남성형 탈모 증상과 강한 양의 상관관계 (odds ratio [OR], 1.77; 95% 신뢰구간 [CI], 1.14-2.76)를 보였습니다. 하루에 20개비 이상의 담배를 피우는 경우 (OR, 2.34; 95% CI, 1.19-4.59), 흡연 강도 (OR, 1.78; 95% CI, 1.03-3.07) 역시 마찬가지였습니다. 

그리고 가족력과 탈모 증상 발생 시기가 남성형 탈모의 진행에 더 중요한 영향을 끼친다는 사실 역시 확인되었습니다. 1촌 중 탈모 환자가 있을 경우 남성형 탈모가 있을 오즈비는 13.38 (95% CI, 4.80~37.27)에 달했고 모계보다는 부계 쪽에 가족력이 있을 경우 연관성이 더 강했습니다. 

이 연구와는 살짝 결이 다른 결과를 내놓은 연구들도 있는 만큼 이 연구의 결과를 100% 그대로 해석할 필요는 없겠습니다. 하지만 흡연이 세포 재생을 방해해 탈모 증상에 악영향을 줄 수 있다는 점은 이론적으로나 통계적으로나 분명해 보입니다.  

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진료실에서 탈모 상담을 하다보면 환자분들께서 제게 샴푸 후 빠진 머리카락 사진을 자주 보여주시고는 합니다. 갑자기 빠지는 양이 늘어난 것 같은데 혹시 샴푸 방법 때문에 머리카락이 더 빠지는 것은 아닌지 궁금해하시는 경우가 많습니다. 정말 샴푸를 너무 자주 또는 적게 하는 것이 탈모를 악화시킬 수 있을까요?

결론부터 말씀드리면 샴푸 횟수와 방법은 탈모에 어떠한 영향도 주지 않습니다. 상식적인 수준이라면 말이죠. 하루에 한 번이든 두 번이든, 이틀에 한 번이든 상관없습니다. 각질이 많이 나오지 않고 냄새가 나지 않는 정도라면 문제 없습니다. 머리카락이 빠질지 말지 결정하는 것은 두피가 아니라 모낭세포이기 때문입니다. 

제가 다른 글에서 모발의 생장 주기에 대해 설명해드린 적이 있습니다. 샴푸할 때 자연스럽게 빠지는 모발은 휴지기에 들어간 후 두피에 남아있는 모발입니다. 이런 모발은 빠지기 한두달 전부터 성장이 멈춘 채 두피에서 탈락할 날만 기다리고 있습니다. 어차피 빠질 모발이 샴푸를 하면서 빠졌을 뿐인 것입니다. 샴푸를 자주 한다면 휴지기 모발이 여러차례 나눠 빠질테니 탈락량이 적어보일 수 있지만 착시에 불과합니다. 반대의 경우도 마찬가지입니다. 

지루성 두피염을 관리하기 위해 사용하는 항진균제 샴푸(e.g, 니조랄, 노비프록스 등) 역시 마찬가지입니다. 원칙적으로 이런 샴푸도 지루성 두피염 증상을 개선하는 효과가 있을 뿐 근본적으로 탈모를 지연시켜주지 못합니다. 

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