언젠가부터 질병이나 외모를 이유로 사람을 낮게 평가하는 것은 비도덕적이고 불합리하다는 생각이 우리 사회에 널리 받아들여지고 있습니다. 그런 맥락에서 지랄병이라고 불리던 간질이 뇌전증이라는 새 용어로 바뀌어 통용되고 있고 선천적인 장애를 가진 사람들을 희화화하는 것도 사회적인 금기가 되었습니다.

그런데 유독 탈모는 아직도 놀림감이 되거나 선호하지 않는다는 이야기를 공공연하게 하는 사람들이 많고 특별히 비판받지도 않는 것 같습니다. 이런 분위기가 단순히 한국만의 문제는 아닙니다. 몇 년 전 일본에서는 한 정치인이 남성 비서를 대머리라고 모욕하며 갑질을 했다는 뉴스가 실리기도 했습니다. 

올해 3월 미국 의사협회지 피부과 저널에 탈모 환자에 대한 사회적 편견이 실제로 존재하는지 조사한 연구가 발표되었습니다.  

탈모가 없는 여섯명의 사람의 사진을 AI 기술로 변형해서 두피의 모발을 없애거나 눈썹을 포함한 다른 부위까지 털을 제거하여 사람들께 보여주고 설문조사를 하였습니다. 총 2015명을 대상으로 통계를 냈는데, 실제로 탈모 증상이 심한 사진일수록 환자에 대한 나쁜 편견을 갖는 경향이 발견되었습니다. 

탈모가 심한 사진일수록 사회적으로 가까이하고 싶지 않다는 응답이 일관적으로 상승했습니다. 또한 지병이 있을 것 같다고 대답한 사람의 비율도 많이 늘어났습니다. (탈모에 관한 거짓 정보에 얼마나 동의하는지 질문받은 사람들은 이 경향이 감소했습니다.) 

결론적으로 이 연구를 통해 실제로 탈모 증상에 대한 사회적 낙인이 존재한다는 사실이 입증되었습니다. 탈모가 심할수록 더 큰 낙인이 찍히는 경향, 또한 탈모가 질병이라는 점을 받아들이느냐 아니냐에 따라서도 낙인찍기의 정도가 변한다는 점이 확인되었습니다. 

-뉴헤어 대머리블로그j-

머리카락의 웨이브를 살리기 위해 고데기를 사용하시는 분들이 많습니다. 화학제품으로 펌을 하는 것보다 아이롱을 사용하면 머릿결에도 두피에도 더 좋을 것 같다고 생각하는 경우도 많은 것 같습니다. 하지만 단백질로 구성된 모발에 뜨거운 열을 가하면 모발을 일부 손상시킬 수 있습니다.

인종적인 특성상 곱슬기가 강한 흑인 여성들은 강한 화학제품과 고데기로 머리카락을 펴는 비율이 높습니다. 그래서 외국에서는 모발이 쉽게 부러지는 현상으로 병원을 찾는 이들의 절대다수가 흑인 여성입니다. 위 연구에서 오랜 기간 고데기를 사용했을 때 어떻게 모발이 변하는지 보여주었습니다. 

꾸준히 고데기를 사용해 관리한 모발의 전자현미경 사진입니다. 표면의 큐티클층이 매끄럽지 못하고 군데군데 물집이 잡힌 것처럼 볼록하게 튀어나온 부분들이 보입니다. 내부에는 강한 열 때문에 생긴 가스가 포함돼있습니다. 이런 모발을 버블 헤어(bubble hair)라고 합니다. 모발의 손상된 부분은 힘을 제대로 견디지 못하기 때문에 가벼운 자극에도 모발이 쉽게 부러지게 됩니다.  

정상적인 모발은 위의 사진처럼 매끈한 양상을 보입니다. 

-뉴헤어 대머리블로그j-

탈모는 초기부터 치료하지 않으면 안 된다는 인식이 널리 퍼져있습니다. 이런 믿음은 어느 정도 사실이기도  합니다. 탈모약을 처음 시작하는 시점이  탈모 중기(노우드-해밀턴 4기) 이후 시점이라면 치료효과가 만족스럽지 않을 수 있습니다. 

머리가 이미 빠진 곳은 모발이식 이외에는 희망이 없는 걸까요? 현재까지는 다른 치료들보다는 모발이식이 가장 확실한 치료법이긴 합니다만, 새로 나온 연구 내용을 보면 언젠가는 탈모 치료만으로도 수술 못지않은 효과를 볼 수 있을지도 모르겠습니다.  

모발은 성장주기를 거치며 자연스럽게 빠지고 자라기를 반복하는데, 이 과정에서 줄기세포의 역할이 매우 중요합니다. 줄기세포가 밭에 뿌릴 종자와 같은 역할을 하고, 그 씨앗이 각각 모낭을 이루는 조직으로 분화하는 것입니다. 그런데 이 연구에 따르면 육안으로는 모발이 확인되지 않는 두피에도 여전히 모낭 줄기세포가 관찰됩니다. 하지만 정상적인 두피와 달리 이런 줄기세포가 모낭을 만드는 전구세포로 바뀌지 못한다는 점에서 다릅니다. 밭에 씨앗을 뿌리더라도 씨앗으로 남아있을 뿐 뿌리를 내리고 작물을 만들어내지 못한다는 의미입니다. 

줄기세포가 새 모낭의 성장주기를 시작시키는 일련의 과정이 탈모의 발병과 진행에 매우 중요하다는 사실이 밝혀지고 있습니다. 모낭을 생산하는 세포를 만들 수 있는 줄기세포를 만들어 내는 방법이 나오면 탈모치료이 획기적인 전기가 될 가능성이 있습니다. 

잠든 줄기세포를 모낭세포로 다시 바꿀 수 있는 연구들이 많이 나와 임상에서 쓰이게 될 날을 기대합니다.

-뉴헤어 대머리블로그j-